Policarpo ble født i februar 1936 i Alvorninha. Han studerte filosofi og teologi i Lisboa og ble presteviet i 1961. Deretter var han rektor på to portugisiske presteseminarer og senere dekan og rektor for det katolske universitetet i Portugal. I 1978 utnevnte den ærverdige pave Paul VI ham til hjelpebiskop i Lisboa. I 1997 ble Policarpo koadjutor-erkebiskop og et år senere patriark av Lisboa.
Siden 2001 har Policarpo tilhørt kardinalkollegiet. Fra 1999 til 2005 og fra 2011 til 2013 var han formann for den portugisiske bispekonferansen. I mai 2013 utnevnte den nye pave Frans Manuel Clemente (65) til Policarpos etterfølger som patriark av Lisboa. Dette bispedømmet er ved siden av Venezia det eneste bispedømmet i vesten hvor biskopen har tittelen patriark.
Med Policarpos død synker antallet kardinaler i Verdenskirken til 217. Av dem er 120 under åtti år gamle og har dermed stemmerett ved pavevalg. Den 14. mars fyller kardinal Dionigi Tettamanzi, erkebiskop emeritus av Milano (2002-2011), åtti år, og da er antallet stemmeberettigete nede i 119.
Kathpress / Katolsk Informasjonstjeneste (Oslo) (pe)